第五章：朱氏阿顏在客店喝了碗熱湯，日頭已下了西城，門外忽地響起一陣車馬聲。
未幾，一架馬車停在客店正門口，車簾掀起，從中探出一個容姿清麗的少女，少女緩步下車，又轉身從車上扶下一個中年男子，男子約不過五十歲，卻須鬢花白，面削骨瘦。
少女攙扶著男子走進客店，壯漢回頭一望，忙起身相迎，“朱老爺，您這是……？”
擺了擺手，朱適拖著沉重的身子走來，一個個地審視眾人，最後停在那壯漢身上，問道：“伏海兄，這些都是？”
壯漢重重地“嗯！”
了一聲，朱適推開少女，朝曲高等人深行一禮，“南陽百姓存亡，全賴諸位義士！”
隨後眾人一齊去到客店內堂，這內堂四下無窗，牆壁厚實，僅有一門可入。
掌了燈火，見正中有一方桌，方桌上布著一張軍事地形圖，地圖上溝壑縱橫，城池密立，東西揚州至成都，南北長沙到洛陽，山山水水，叢林密道，皆標之甚詳。
眾人分圍地圖而立，朱適忽咳嗽幾聲，喘得厲害，少女忙扶之坐下歇息，見其稍緩，少女起身，對著眾人一福道：“妾身朱顏，見過各位英雄。
妾一介女流，本不該站在這兒，只是前兩日家父被南陽王下獄盤審，受了刑罰，故……”“這司馬恆簡直渾蛋，若沒有朱老爺，他何來的軍糧供養三軍！”
壯漢憤罵了一句。
少女面色清冷，微微躬禮道：“常叔叔勿惱，眼下當以南陽為重.”
說著又打量眾人一番，婉婉言道：“諸位義士，想必還不知道將行之事。
南陽久受胡人肆虐，男丁充軍，耕地荒廢，如今南陽城中已無餘糧。
家父不忍見流民失所，故招募義士，組建商隊，於各地易糧輸送南陽，解南陽之急.”
“阿顏，我來說罷.”
壯漢一抱拳，“粗人常伏海，跟著朱老爺往跑已大半年，簡單來說，如今南陽的糧米是一匹絹易兩鬥米，還有價無市，往西成都等地，一匹絹可易十一二斗米，在新都建康，一匹絹可易二十鬥之多，我們從各地買糧，運到南陽，交兩成給南陽王充實府庫，三成販賣作購糧之資和我等報酬，五成用於接濟城中難民，雖是行商，但既要避開官府士族，又要應對山賊胡騎，既要有腦子，也要有身手！”
“此舉雖為救南陽百姓，但乘國難之便從中圖利，實非禮法所容，事若敗露，諸位與我朱家必身敗名裂，受世人唾罵，諸君可考慮一下，若決定為之，朱家便與各位簽下死契，今後同生死共榮辱，若此時退出，還望諸君念在南陽百姓的份上，把今日朱顏的話忘得一乾二淨！”
眾人沉默了一會兒，忽一個聲音響起：“我考慮好了，籤契書吧！”
聲如流泉，又飽含少年人的輕狂與天真，可不正是曲高。
朱顏定定地望著曲高，又疑疑地看向常伏海，臉色複雜難明，緩緩從桌下抽出一張帛書，曲高粗略地瞟了一眼帛書上的內容，便接過墨筆，於段尾簽上“曲高”二字。
“居然讓這假小子領了先，羞愧我也！”
一個二十出頭的男子打笑著上前接過墨筆，於曲高之後簽下趙徹，餘下兩人也紛紛簽下，曲高這才記認下，那個儒雅的青年劍客名為田弘，另一精瘦方臉的男子複姓鍾離名遲，二人呼吸綿長緩慢，顯然內家功夫已有火候。
見幾人已簽下，朱顏收起帛書，指著地圖，清聲說道：“我朱家已開兩路商隊，一隊自西山入谷，從漢中等地易糧，一隊行向東南，往來揚州建康等地，這第三路，家父欲向長沙行進，長沙久享太平，米價可至十五斗，幾位英雄以為如何？”
曲高不解，問道：“南陽至長沙一千三百里，為何不自荊襄取糧？”
朱顏輕聲道：“捨近求遠，原因有二，其一，荊襄之地米價昂貴，往來收益有限；其二，南陽至襄陽不過三百里，往來頻繁易惹人注目，若被朝延盯上，則事危矣.”
說罷，朱顏雙目盈盈地望著若有所思的曲高，問道：“聽曲郎的口音，似是襄陽人士，不知可有何良策？”
曲高的父親與太公皆是守城都尉，守城都尉的職責他自是十分清楚，可疑商隊與大宗貿易都須嚴格盤查，像這樣大規模的易糧舉動，若無太守審批，不僅要將糧食盡數沒收，人也要嚴加審問。
計算了一番，曲高一抬頭，見眾人都盯著自己，深吸口氣，說道：“曲高認為，可從襄陽易糧，其一，襄陽雖一匹絹僅可易六鬥米，但商隊襄陽往返只需半月，若去長沙，兩至三月方能一行；其二，襄陽佔地利之便，與八方皆有往來，米市穩定，價不會有太大變動，亦不會引起官府重視；其三，朱先生和姑娘所慮朝廷點查，這點曲高可以應對.”
“哦，說來聽聽？”
眾人一齊望向曲高。
“襄陽北城區乃是士家貴族的地盤，這些大家族難免有些見不得光的事宜，對此，官府也睜一隻眼閉一隻眼，每日申時，北門門禁之前的半個時辰，守衛不會盤查出入。
若自襄陽易糧，可掐準時辰由北門出入，可保萬無一失.”