離開太原府之後，一路北上，經忻州、代州、蔚州、媯州，一路抵達北平府。
忻、代本來就是河東腹地，倒沒什麼，還是老樣子。
但蔚州、媯州以及隔壁的雲州，則大不一樣。
簡而言之，雁門關之外的州縣，因為近三十年來的拉鋸戰，人口已經下降到了一個非常可憐的程度。
朝廷不得不發關中、關北甚至河南的曹、宋、汴、滑四州少地百姓移民，充實當地戶口。
而這麼一番操作之後，當地順眼多了，不再是千村萬落生荊杞的荒蕪模樣——多富裕談不上，但確實足夠安定，人均資源也多。
這一日，在蔚州興唐縣外的村莊內，趙匡明、姚洎二人暫避風雪。
“杖翁是關西人？”
趙匡明接過一碗羊湯，連連道謝。
“靈州鹽池縣的。
那地方沒什麼地，只適合養馬.”
老人坐了下來，用緬懷的神色說道：“鹽池縣其實不錯，就是地少啊。
我家不在鐵柱泉，不然就不走了.”
“可是缺水？”
趙匡明喝了一碗羊湯，讚不絕口。
“缺.”
老人點了點頭，道：“聖人治靈夏那會，修了不少陂池，但還是缺水。
沒有水，再多的地也只能放在那裡，無法開墾。
也就養點牲畜了，甚至牲畜都養不多.”
“蔚州不也缺水麼？”
趙匡明問道。
“比鹽池縣好.”
老人說道：“冬天的雪都比那邊大，天暖後化凍，正好春耕。
你看看外間的牧草就知道了，都是草場，但草場也不一樣哩，分三六九等的.”
趙匡明回憶了一下。
確實，蔚州的牧草長得還是挺茂盛的，但似乎沒法與汝州廣成澤相提並論。
那裡氣候更溫和，有山林，有湖泊，有草原，有溫泉，怪不得自漢以來，天子都在那邊修行宮，檢閱騎軍部隊，確實好啊。
但河南那種地方，種糧食有更高的收益，不可能變成牧場的。
廣成澤至今沒法擴大，且面臨著草場縮減、開闢耕地的威脅，與陰山一帶大不一樣。
“杖翁這碗羊肉湯不錯。
冬日天寒，喝上一碗，渾身舒坦.”
趙匡明喝完羊肉湯後，示意了一下，隨從摸出半緡錢，放在案上。
“用不著這麼多.”
老人推辭道。
“一會還得買點熟肉呢，收下吧.”
趙匡明笑道。
聽他這麼說，老人才收下，又囑咐正在院中殺羊的兒子，挑幾塊好肉蒸煮。
趙匡明饒有興致地看著他們忙活。
杖翁有三個兒子，長子是府兵，被徵發戍守牛皮關去了。
次子在刮羊皮，三子在殺羊。
他們的動作很熟練。
羊兒脖子上有個尖刀捅出的傷口，鐵鉤從傷口內穿入，鉤住整個脖頸，懸掛在木樑上。
老人次子用尖刀小心翼翼地颳著羊皮，發出沙沙的聲響。
這會已近尾聲，羊皮被完整地揭了下來，置於一旁。
沒了皮的羊懸掛在那裡，隨風輕輕搖晃。
一身材健碩的婦人走了過來，將羊從鉤子上取下，然後放在一旁的砧板上，用刀斧切割。
“嘭嘭！”
健婦的動作很穩、很準，也很有力。
如果被徵發打仗的話，至少可以站在城牆上拿斧子砍人。
“嘩嘩！”
屋簷下另外一位婦人就要秀氣多了。
她正在醃製羊肉。
這是從關北帶來的習慣。
自從三茬輪作制大興後，深秋時節，家家戶戶都會殺掉一部分牲畜，醃製鹹肉。
肉大部分拿到市場上售賣，小部分自己留著吃。
這種行為是廣泛性的，幾乎整縣、整鄉、整村地這麼做，已經有風俗的雛形了——再過幾十年、百餘年，肯定就是正兒八經的風俗了。
醃肉也是需要成本的。
除了粗鹽之外，似乎還新增了一些香料，這讓趙匡明看著有些稀奇。
江陵府那邊牲畜比較少，醃製時也不怎麼放香料，因此他覺得很新鮮。
“這裡的鹽沒有胡落鹽池的青鹽好.”
見趙匡明盯著，婦人也不覺得害羞，落落大方地說道：“聽聞是北邊草原池子裡撈出來的，不太好。
要說最好的鹽，還得是豐州印鹽，那可是貢品哩。
聖人有福氣，打小就吃印鹽。
就是到了現在，聖人天天都要吃豐州白麵做的蒸餅，蘸著印鹽吃.”
“你怎知道？”
趙匡明笑問道。
“四里八鄉都這麼說，那還能假？”
婦人理所當然地說道。
“四里八鄉都是哪裡人？”
“靈州的、宥州的、夏州的都有，不過還是綏州人最多.”
趙匡明啞然失笑。
“這是香料麼？”
他問道。
“胡椒，可以去去腥氣.”
婦人訝異地問道：“官人不知道此物？”
“知道.”
趙匡明笑道：“昔年元載大肆斂財，驕縱無比。
後被唐代宗賜死，抄家之後，搜出珊瑚數十株、鍾乳五百兩、胡椒八百石.”
“元載是誰？”
婦人問道：“怎麼屯了那麼多胡椒？”
“唐代宗時的宰相.”
“怪不得唐亡，這元載也太不曉事了。
胡椒又不貴，去坊市裡買不就是了？”
婦人感嘆道。
“胡椒不貴？”
趙匡明感覺自己的認知被顛覆了：“西域胡商遠道運來，貴得很。
你可知胡椒產於天竺？”
“啊？”
婦人張大了嘴巴，驚訝不已。
“胡椒以前是很貴，現在沒那麼貴了.”
老人走了過來，說道：“官人有所不知，這些胡椒都是從密州、海州運來的.”
“杖翁有見識，連海州、密州都知道.”
趙匡明哈哈一笑，問道：“莫非是大食胡商浮海運來？”
老人有些不太確定，含糊地說道：“或許是吧。
不過，聽我家大郎的同袍說，運到咱們這裡來的胡椒，至少三一之數，產自安南.”
趙匡明又被狠狠地震驚了一下。
他好讀書，知道前唐之時，胡椒多從陸路，由粟特、波斯胡商的駝隊轉運而來。
如果大食胡商用海船運來密州，那個量確實不是駝隊可以比的。
其實他曾經想過，如果把胡椒價格打下來，會不會有更多的人買，進而賺更多的錢呢？他仔細推演了一番，發現可能性極大。
只可惜，甚少有人這麼做。
胡椒這東西，唐初還被人當做藥材使用，價格昂貴。
後來胡商發現中原需要這種東西，於是多運了一些過來，價格慢慢降低，漸漸被人當在調味料使用。
時至今日，胡椒的價格已經下降很多了，只有唐初時幾分之一，但依然不是普通人可以消費得起的。
可眼前見到的事情顛覆了他的認知。
一個府兵家庭在醃肉時，居然大量使用胡椒，難道最近又降價了？
“安南何時產胡椒了？”
趙匡明有些不解。
“這卻不知了。
我家大郎也是聽別人這麼說而已.”
老人說道：“不過誰又說得準呢？安南也是朝廷治下吧？若能廣種胡椒，興許是大好事呢。
以前不覺得，現在發現，離了胡椒，這肉就沒法吃了.”
“為何？”
“不用胡椒，味道太腥、太臭，賣都賣不上價。
便是自己人吃，也覺得膈應.”
老人說道。
“以前沒胡椒時怎麼辦的？”
“有些草根比較辣，勉強合用.”
“比之胡椒如何？”
“不好比，不好比.”
老人笑了，說道：“反正咱家也用得起胡椒，何必再去找辣根呢？”
“衙內.”
姚洎走了過來，低聲說道：“安南確實產胡椒了，幾年前才有的事。
去歲在洛陽碰到靜海軍進奏院的人，說那邊種胡椒的人越來越多，似乎是朝廷下令的。
但安南胡椒也是大食胡商轉運過來的，他們船多，熟悉海況，航海本事高，船也好，因此在見到北地對胡椒的需求一年比一年大之後，便大批次採買安南胡椒，運至海州、密州、登州等地售賣，獲利頗豐.”
“如果——”趙匡明轉過頭來，看著姚洎，說道：“如果北地家家戶戶都買胡椒，那該是多大的買賣？財帛動人心啊，什麼買賣最賺錢？不是珊瑚、珍珠、玉石之類的稀罕貨，而是人人都要用的大路貨.”
“確實是個好買賣！”
姚洎也嘆道：“若經營得法，富可敵國不可成問題.”
他看得出來，執行了三茬輪作制的北方民戶，每年都有大量老弱牲畜需要宰殺。
甚至於，當行情好時，健壯的牲畜也不是不能殺。
一家一戶可能沒什麼，也就一兩頭牛、二十多隻羊的數量，但一千戶、一萬戶乃至十萬戶呢？這是什麼概念？如果都用胡椒來醃肉去異味，那得是一個多大的市場？不敢想象。
“有那麼多胡椒嗎？”
趙匡明喃喃自語道：“難道要把安南的地全種上胡椒？可能嗎？”
趙匡明、姚洎並不知道，歷史上15世紀的葡萄牙鄉村，每到深秋，家家戶戶開始宰殺牲畜，醃製肉類。
因為有濃重的異味，因此需要香料來壓一壓，作為三大香料（胡椒、肉豆蔻皮、丁香）中最便宜的一種，胡椒的需求量逐年增加，威尼斯、熱那亞商人在其中賺得盆滿缽滿——他們從土耳其人手裡拿貨，土耳其人又透過阿拉伯海商從印度採買。
但當有一天土耳其人實施貿易禁運的時候，香料、絲綢全他娘地斷了，逼得葡萄牙人自己出海尋找香料。
發展到後面，葡萄牙自然而然成了第一個殖民帝國。
如今大夏北方的農業生產模式是很奇特的。
羊毛促進了毛紡織業的興盛，毛布這種東西現在已經開始在長江流域流行了。
人家雖然在南方，但冬天是真的陰冷，對毛布的需求不比北方人少。
奶製品行業也得到了極大發展，奶粉已經成了軍中制式乾糧之一，軍官們都說好，因為極大減輕了後勤壓力。
然後便是肉類了。
三茬輪作制下，以六十畝地為例，至少可以養二十頭牛。
如果不養牛，可以養三百隻以上的羊。
牛羊都是有壽命的，每年都有老死、病死或意外死的，宰殺量極大。
而大規模的宰殺一般在深秋開始，受限於加工水平，肉的異味很重，最好有香料遮蓋，這不就憑空創造出了一個巨大的市場麼？
當然，前提是把香料價格打下來。
這就需要大面積種植以及相對較為發達的海執行業了，因為胡椒這種東西，冷的地方種不了啊。
“我懷疑聖人在二十多年前就預見到了今日.”
趙匡明嘆道：“安南那破地方，即便老百姓犁地都犁出火星子了，能種得了那麼多胡椒嗎？他們願意嗎？”
“在斧鉞面前，沒有什麼是不願意的.”
姚洎也連連感嘆：“只要老百姓需要這種東西，有錢賺，有大錢賺，那麼就攔不住。
安南諸州，或許一輩子要給北人種胡椒了，不種還不行.”